从旅顺口港经老铁山角向北航行约25里处，有一座巍峨奇异的小岛矗立于万顷碧波之中，疑似神话传说中的蓬莱仙洲，这就是闻名中外的世界奇岛──蛇岛。

    蛇岛位于东经120°59’，北纬38°57’。原名礁腊，当地人有称之为“蟒山岛”、“小龙山岛”。岛的轮廓呈不规则长方形，走向西北东南，长1500米，宽700米，面积0.8平方公里。岛的周围除东南有一小片卵石滩外，均为悬崖峭壁。地形西南高，东北低；主峰在西南角，海拔216.9米，呈单面山。由山脊斜向南、东、东北和西北切割成扇状形6条冲，沟地面缓倾，但崎岖不平。蛇岛的气候属南温带湿润季风气候，由于受周围海洋的调节作用，具有海洋性气候特点。最冷月、最热月都比陆地拖后，气温日差较小。年平均温度10.5℃，平均相对湿度68%，年降水量600毫米，由于全岛除峭壁外多为植被所覆盖。降水流失量小，加之四周环海及南高北低的地形减少了单位面积的太阳辐射和地表的蒸发，故空气湿润。土层含水量较高。

    岛上植物生长茂盛，覆盖率达70%以上，植物种类有65科206种，主要分为灌木状乔木群落，灌木植物群落和草木植物群3个类型。春，夏，秋三个季节，岛上葱茏黛绿，绚丽多姿。岛上动物约有150多种，其中鸟类约47种。长期以来，这个小岛被神秘的空气笼罩着，鲜为人知。直到1957年4月，大连医学院教授动物学家伍律为首的12人，该岛作了一次全面考察之后，才拨开了它神秘的云雾，据1982年由北京、沈阳、大连等地动物学家组成的调查团清查，岛上现存蛇1万条左右，每年增殖仔蛇1000余条。岛上蛇的学名叫Ripen，国名叫蝮蛇，是西伯利亚蝮蛇的一种，属爬行纲蝮蛇科（响尾蛇科），长60─70厘米，大者可达94厘米。蝮蛇头呈三角形、颈细，背灰褐色，两侧各有一行黑褐色的圆斑，腹灰褐，具黑白斑点，捕食鼠、鸟、蛙、蜥蜴。蛇岛的蝮蛇头和牙特大，毒性甚烈，1克蛇毒液可毒死1000只兔子，3万只鸽子，0.1克可致人死亡。盘踞着万余条蛇的一座小岛，在人们的想象中，必然是一踏上岛映入眼帘的便是万头窜动的蛇群吧？其实远非如此。原来这里的蝮蛇都非常善于伪装，不仅躯体的颜色和周围的环境酷似，连栖息的姿态也能摹拟周围的物状。爬在岩石上的，有如石头的裂缝，盘在树上酷似枯于虬枝，使人难于识别。只有经过一番仔细观察，才能发现遍地皆蛇的奇观。

    岛上的蛇一般不袭击人，只要不触犯它，即使离他很近也无害。另外，蝮蛇的特点是，判断周围环境不依靠眼睛，而靠眼鼻之间的一个特殊器官─颊窝。颊窝状如漏斗，是一个灵敏度极高的热测位器，能察觉摄氏0.001度的温度变化。人、鸟、兽顺风靠近它，立刻被它察觉，人们根据它的这一特性，逆风靠近它，虽然近在咫尺也不会被发现。蛇岛蝮蛇的活动规律很有趣，它的活动直接受岛上小型迁徙鸟类活动的影响，有明显的季节性变化和日变化。每年4月上、中旬，小型迁徙鸟开始到来，此时岛上蝮蛇开始出蜇，多于石板或树枝上晒太阳。5月，迁徙鸟开始大量路过，至蛇岛暂时停歇。这时岛上草尚不高，叶亦不茂，小鸟自由穿飞，蛇的数量也明显增多，有的树木枝干上可见数条，形成蛇在岛上第一个活动高潮。6、7月（尤其7月），岛上鸟类稀少，留鸟只有海鸥和雨燕，这时岛上蝮蛇同陆地蝮蛇恰恰相反，由于无食可捕，被迫夏蜇，多蜷曲于草丛或石下，活动处于低潮。秋季，岛上草木茂盛。8月下旬至10月上旬，小型迁徙鸟再度过此，最盛期为9月下旬至10月上旬数量较春季为多。在此期间，岛上的蝮蛇大量采食，且有产仔和交配活动，形成为第二个活动高潮。

    蛇岛蝮蛇在活动高潮季节，每日随着小型迁徙鸟类的活动，还有晨，昏两个活动高潮，即小鸟凌晨3─4时开始起飞，蛇亦于此时出洞上树，5时以后小鸟渐少到7时不见，蛇8时开始下树离去。15时左右小鸟再次飞鸣，蛇又陆续上树，18时以后，偶闻鸟声不见飞鸟，蛇于19时左右再次下树离去。可见岛上蝮蛇同小型迁徙鸟类活动基本一致。蛇岛蝮蛇有定居的特性，就是说，岛上的蛇有永久性的栖息地和较固定的临时栖息地以及被“流放”后还有返回“家乡”的特性。11月，小型迁徙鸟过境以后，蛇亦均隐栖于较深的天然岩洞蜇眠越冬。次年4月中旬陆续复苏出洞后，在50米以内的不远处选一临时栖息地，即固定的采食场所（多为树枝上），每天到此栖息待食，如将其捉获带到几百米以外的地方“流放”，几日后该蛇仍可回到原地原位等待捕食。

    目前，岛上的蛙、鼠、蟾类已相当稀少，因为有蝮蛇这个强大天敌的威胁，它们已很难生存。蝮蛇现在主要吞食鸟类。它们阻击鸟类的技巧令人叹为观止。无论在草丛、岩石或树枝上的蛇，觅食时，都把身躯左右折曲成“之”字形，三角形的头微抬冲着天空，保持一触即发的姿态趴在那里，一动不动的等待小鸟的飞来。树上的蛇，有的尾部缠在树枝上，前半部弯曲似压缩的弹簧，腹部紧贴树枝。这种“守株待鸟”的方法有效且辛苦，需要特大的耐性。运气好的一天就可捕食2至3只小鸟，运气不好则要等几天甚至几个月。起早贪黑，一天两次爬上爬下，总到一个位置等待，嘴里不断地吐出舌头四处搜索。蛇岛蝮蛇耐饥力强，食量亦大，在有水情况下，一般可数月或年余不进食，有的竟长达30个月不食。